С трудом пробираясь по уже начавшему таять глубокому снегу, Айю жмурилась от слепящего глаза снега. Февраль выдался в этом году на редкость приятным месяцем - выпавшие за зиму белые груды ещё не смешались с грязью и не развезли дороги, река все ещё была поддернута ледком - пусть тонким и ломким, но все же. Скоро начнется оттепель, конечно, а там и март с его паводками, но пока что можно было радоваться солнечной морозной погоде.
Ведя на поводу Котика, ведьма тихо напевала себе под нос. Сегодня она решила дать себе отгул, поставив за прилавком мальчишку приятеля-купца. У мальца уже был жесткий взгляд дельца и чарующая улыбка барышни на выданье, на такого не страшно оставить дело - но только на один день и за хорошую плату. Иначе себя покажет вороватость торгаша.
Добравшись наконец до берега, Айнаммерг привязала кобылу к одному из росших здесь чудес природы. Вдохнув чистый холодный воздух, обжегший легкие, ведьма бессмысленно улыбнулась. Любила она такие дни, когда вокруг на версту не найдется ни одной живой души, а ей нет дела ни до кого. После недель, проведенных то в лавке, то у клиентов, такие вылазки были поистине счастьем.
И все-таки стоило сделать то, ради чего она сюда пришла. Пройдя ближе к берегу, она склонилась над побегом цветдрева и стала осторожно раскапывать снег вокруг. Когда показалась земля, Айю достала из сумки складной нож, рукоятью которому служила лопатка, и так же аккуратно, рассчитывая силу, стала выкапывать росток. Мерзлая земля поддавалась с трудом, и, мысленно выругавшись, ведьма пожалела, что цветдрево нельзя извлечь с помощью магии. Коварное эдакое, после использования оной теряло всю целебную силу. Высвободив наконец корень пагонца, круглый, но шершавый, как речная галька, Айю радостно что-то мурлыкнула и завернула драгоценный корешок в приготовленный заранее бумажный мешочек и спрятала в сумку.
Выкопав ещё два побега, Айю выпрямилась и потянулась - тело затекло от долгого сидения то на коленях, то на корточках. Сунув нож-лопатку в сумку и оставив возле Котика, ведьма оставила кобылу лениво почесывать морду о кору цветдрева.
Сама она подошла к реке и, встав на берегу в паре дюймов от воды, прятавшейся под тончайшей тканью льда, прикрыла глаза. Присутствие рядом живого представителя её родной стихии наполняло Айнаммерг неизъяснимым восторгом, ощущением силы и власти.

Сквозь пелену льда Айнаммерг чувствовала пульсацию воды, крови в венах, чувствовала в ней жизнь, холодную и сильную, наполняющую её саму до краев. Ничто так славно не восполняло её резерв, как соприкосновение с водой - не искусственными водоемами и фонтанами, но реками, озерами... цекаво, какое ощущение дарит океан?
- Сударыня, а что это вы делаете?
Айю не успела ни услышать приближения незнакомца, ни отреагировать на сдергивание ленты с волос. Коса сразу же ослабла.
- Я у вас одолжу это, не возражаете?
Она молча ошеломленно наблюдала, как юноша перевязывает её (!) лентой мешок. Наглёж. Нет, какой наглеж! Веревку-бечевку приспособить для этого дела не додумался?
- А почему у вас были закрыты глаза? Вам плохо?
Айю скосила глаза на растянутые в ухмылке губы незнакомца. Издевается, бобр эдакий.
- Форменный беспредел, - фыркнула ведьма и улыбнулась. - Нет, мне было очень даже хорошо, а посему я прощаю вам этот нахальный грабеж. Что вы здесь делали, милсударь? Лепестки собирали? - сомнительно, чтобы юноша приходил сюда полюбоваться на цветдрева. С мешком. Если он только не пришел сюда топить что-нибудь. Или кого-нибудь. - Тогда выбрали неудачное время. За ними приходят в середине осени, в десятых числах октября. Сейчас от них толку мало, а не с тем смешаете - яд получится.
Айнаммерг разглядывала незнакомца со смутными догадками, что он все-таки знакомец. В лавку заходил? Да нет, вряд ли... одет слишком хорошо, такие чаще слуг присылают, если что требуется. На улицах, что ли? Видно, некая знатная особа. С чего бы тогда сам пришел? И впрямь травить кого-то собрался?
- Где-то я вас уже видела, - сообщила Айю. Может, действительно просто на улице. Сложно не заметить длинную гриву темных волос и так резко контрастирующие с ними голубые глаза. Колючие, чисто лёд.
- Айнаммерг Урлёк, - несколько запоздало представилась ведьма, протянув ладонь для рукопожатия. - Чтобы вы знали, кому должны ленточку, - насмешливо пояснила Айю.

- Да-да, вы совершенно правы. Но не пробовали их добавлять в чай? Аромат получается очень дивный.
Айнаммерг вздохнула. Не самый приятный молодой человек, скорее уж совершенно неприятный. Каждого встречного держит за дурака.
- Вообще-то, - ведьма избавилась от вежливой улыбки, - если добавить их в чай, получится болотная жижа. Когда потравите всех своих врагов, лучше высушите оставшееся на солнышке, измельчите и смешайте с корицей. По щепотке в чашку кофе по утрам, избавляет от мигрени.
И взгляд, мимоходом брошенный на вдохновенно трущуюся о цветдрево Котика, и чуть искривленные губы... Айю посмотрела на свою кобылку, чья белая грива уже начала медленно, но верно приобретать нежно-коричневый оттенок. Самых чистый кровей лошадка, тонконогая и быстрая, хоть не боевой конь, конечно. Ох уж эти ордвистские богачи, заносчивые засранцы.
- Возможно. Вы были на ярмарке, которая была в поселении несколько дней назад?
- О да, - ведьма хмыкнула. - Незабываемое зрелище, хотя сомневаюсь, что видела вас именно тогда... в тот день мне было не до разглядывания лиц, - ибо в тот день случилось немало пьяных драк, нервных расстройств у жен и желудочных - у мужей. Она видела то увлекательное представление, завершившееся похищением барышни со сцены, но сразу после того, как отправили погоню, вернулась в лавку.
- Моя фамилия - Рейзел.
Как и ожидалось. Богатый засранец.
- Ювелирные лавки, верно? - Айю знала наперечет всех успешных торговцев Ордвиста, но не со всеми была знакома.
- А вы работаете на рыцарей или на частного предпринимателя?
Ведьма приподняла брови, недоуменно глядя на юношу. Он за кого-то определенного её принял или ляпнул наугад? Вроде она перед ним лопаткой не махала, та чинно лежит в сумке, да и руки она успела и от снега, и от земли отряхнуть.
- Я работаю на саму себя, любимую. Лавка магических зелий и целебных трав на улице Золотых Псов. Будете рядом - заходите, сдеру с вас втридорога, - усмехнулась Айнаммерг.

- Ты это пробовала? Надеюсь, это готовила не ты, иначе мне тебя искренне жаль.
Айнаммерг приподняла брови, глядя на юношу. Насколько она помнила, глаза у неё в разные стороны не косили, слюна на грудь не капала и вообще не с чего было предполагать, что у неё в голове ветер завывает.
- Нет. Что ты смотришь на меня так? - Айю невольно скривила губы. - Сушеные ты в чай кидал, что ли? От них ни запаха, ни вкуса... даже от мигрени не поможет. Хотя нет, запах есть, - поправилась ведьма, - но его чуют только оборотни.
И что, ордвистский ювелир - оборотень? А пусть и так... неосторожный какой-то для перевертня. Обычно вторую ипостась тщательнее скрывают. Айю представила себе шагающего по улицам столицы Рейзела с табличкой в руках "Азъ есьм оборотень" и беззвучно фыркнула.
- Знаешь, распущенные волосы тебе идут гораздо больше, нежели коса.
- Ага, - не стала возражать ведьма.
Но я сюда не рыцарей соблазнять приходила, а работать, - добавила про себя Айнаммерг, - и кое-кто мне помешал... кражей средь бела дня и бестолковыми попытками уверить меня в том, что я плохо разбираюсь в травах.
- Верно. Что еще ты обо мне слышала?
Айю пожала плечами. Не больше, чем кто-либо из Ордвиста.
- Твоя мать в свое время открыла эти лавки... предприимчивая, говорят, была женщина, собрала лучших мастеров со всего Леса. Сын унаследовал её дело и, на удивление, сохранил его, - и в самом деле на удивление, как только можно удержать целую сеть магазинов, с таким-то мерзким характером заключая сделки? Хотя, если у него есть сладкоголосый управляющий...
- Если у тебя будет то, что мне нужно, я не пожалею денег. Но я не думаю, что у тебя в запасах есть что-то действительно редкое... Как я понял, ты работаешь совсем одна? Без помощников?
Ведьма нахмурилась, но глаз не отвела, хотя взгляд у юноши был чрезвычайно неприятный. Холодный и отталкивающий. Но его слова о "том, что ему нужно" заинтересовали Айю.
- Смотря что интересует, - Айнаммерг вспомнилась любимая песенка соседа по улице, торговца оружием: "Обыкновенный я делец, клиентов нет - и мне конец". Ибо весьма хотелось сказать, что у неё в запасах только маринованные мыши, сесть на лошадь и никогда больше не видеть этого эльфа. - Одна. Без постоянных помощников, - уточнила ведьма. - Иногда нанимаю пару лишних рук.

- Тебе в самом деле так хочется меня уколоть? Даже после того, как выяснила, кто я? А может... А может я тебе просто очень понравился?
Айнаммерг полюбовалась белоклыкастой улыбкой и широко улыбнулась в ответ. Не стоило даже пытаться изобразить страх - к чему излишнее лицемерие? Он знает, она знает, что при свете бела дня уважаемый Рейзел - всего лишь остроухий эльф, предприниматель процветающего ювелирного дела, и наличие у него второй ипостаси вкупе с привычкой гулять по ночам ничем ей не грозит.
- Особенно после того, как выяснила, - чистосердечно призналась ведьма. - Всегда мечтала подразнить оборотня. И - да, вы мне чрезвычайно понравились. Можно сказать, - Айю понизила голос до драматического шепота и качнулась в сторону юноши, - я влюбилась в вас с первого взгляда.
Коротко рассмеявшись, ведьма шагнула назад, возвращая и себе, и собеседнику личное пространство. На деле Рейзел был не таким уж неприятным существом - интересно разнообразить привычные разговоры словесной перепалкой с мужчиной, чьи слова решительно нельзя принимать всерьез.
- И как, много клиентов?
- Хватает.
На вопрос любезности Айнаммерг дала вежливый ответ, справедливо полагая, что юноше плевать на количество её клиентов.
- Пожалуй, мне пора.
Девушка кивнула, не собираясь задерживать знакомца. Её несколько разочаровало, что Рейзел съехал с темы о её запасах трав - было бы любопытно узнать, что именно могло ему понадобиться. Редкое... для чего ему что-либо редкое? Собрался варить эликсир красоты? Да нет, своей хватает... И впрямь конкурентов изощренно потравить решил, что ли, - хмыкнула про себя Айю.
- Родохрозит. Думаю, его цвет очень тебе подойдет, если ты прикажешь отдать его умелому мастеру и создать из этого минерала что-то новое, нежели просто камень.
Розовый, - первое, что отметила Айнаммерг. - О боги, я не люблю розовый... особенно этот оттенок. И почему у него в кармане не завалялся, скажем, кошачий глаз или лунный камень?
- Спасибо, - протянула Айю, вспомнив про слова благодарности уже после того, как Рейзел развернулся и зашагал прочь. Впрочем, у оборотней слух тонкий. - Заходи в лавку, паразит! - Крикнула ведьма юноше вслед.
Глядишь, какой-нибудь заказ и сделает.
Пробыв у реки ещё с час и выкопав ещё пять побегов цветдрева, Айю вытерла снегом руки, спрятала нож-лопатку и отвязала Котика от дерева. Сев на кобылу и тронув пятками бока, ведьма направилась в сторону тракта, ведущего к Ордвисту.
---> Лавка Айю