Ну, порывшись в памяти и компе, нашла я вот такой вот цикл... Он не закончен, будет еще писаться... Называется "Сказания об Аркейде" и состоит из трех частей: "Выбор", "Всадница" и "Философ: Конец Игры". Будут и еще части, но уже не про этих героев... Кстати, ведь моя Кэлен именно из этого мира...

Выбор

Девушка легко перемахнула через невысокий заборчик, мелькнули на миг загорелые крепкие икры, взметнулось и опало облако темных волос. На миг она замерла, а потом негромко позвала:
- Риасс? Вы тут?
- Ага, - откликнулись из домика. – Заходи, Ло.
Миг колебания, потом Ло решительно тряхнула волосами и направилась к домику. Невысокий, аккуратный, он выгодно отличался от остальных домов этой улицы, пафосных и богатых. И безвкусных.
Невысокий худой дроу в традиционном черном сверкнул на вошедшую глубокого фиолетового цвета глазами, кивнул на стул: садись, мол. Девушка кивнула, села, ерзая, явно чувствуя себя не слишком уютно. Да и не слишком убранство дома располагало к уюту: стул, кресло, стенд с оружием. Да еще кровать. Три двери вели в другие комнаты дома.
Риасс отошел к окну, помедлив, спросил, скрестив на груди руки:
- Есть что-то новое?
- Да, - выдохнула девушка. – Он здесь. В городе. Сидит в таверне «Пьяный Дракон». Может, ищет работу?
- Что же… Это было бы хорошо… Может он согласится на нашу работу?
- Может. Но он не один.
- Что? Ты уверена?
- Да. С ним две девчонки-наемницы. Я слышала про них кое-что… Раэнна-Волчица и Лойя-Тень…
- Оборотень и орка… Это существенно меняет дело…  - дроу задумался. Потом решительно кивнул. – Попробуем все же…
- Хорошо. Так я пойду туда?
- Подожди, - Риасс повернул к девушке раскрытую ладонь, останавливая ее порыв. Вышел в другую комнату, оттуда послышались звуки чего-то открываемого и двигаемого. Еще раз. Ло беспокойно поерзала на стуле, на красивом личике отразилось явное беспокойство. Дочь богатых родителей, она случайно сошлась с Риассом, солдатом удачи, и теперь начинала сомневаться, было ли это правильным. Но все же интерес к затеваемой им авантюре оказался сильнее…
- Вот, держи, - дроу подал девушке туго набитый мешочек, направился, несколько неуверенно, словно колеблясь, к стенду. Секунда раздумий – он снял небольшую саблю, лично закрепил ее на поясе подошедшей к нему Ло. Та явно уже чувствовала себя неуютно, она стояла, нетерпеливо постукивая ногой по полу, пока ловкие руки Риасса крепили к ее поясу оружие.
- Теперь иди, - произнес тот, отступив на шаг. – И через калитку, пожалуйста.
Ло недовольно скривила губы, но промолчала.
Вышла она через калитку.

Интересно, сколько ж должен выпить дракон, чтобы опььянеть?
Артано со вздохом оглядел таверну. Мда… как говаривал один из его учителей – удача ниже плинтуса. Девушки негромко переговаривались. Полуэльф повернулся к ним – и наступила резкая тишина. Юноша еще раз оглядел своих спутниц, отпив из бокала немного вина.
Орка – невысокая, чуть полноватая, смуглокожая, на год старше его, но умеет меньше. Невероятно юркая и увертливая. Изгнанница по имени Лойя. Или Тень. Разговорчивая невероятно, способна выпытать из собеседника любую информацию.
И оборотень. Высокая, старше их обоих, девушка, с печатью отрешенности на лице и длиннющими волосами глубокого, иссиня-черного цвета. Левую сторону лица ее пересекал тонкий, четко выделяющийся на белом лице северянки шрам. Раэнна-Волчица. В волчьей ипостаси – громадная серебристая волчица с ошейником, витым, скорее декоративным, в который превращался изящный кулон, висящий на ее шее. Конечно же, магический.
Обе искусны в деле наемника…
И он сам, полуэльф Артано. Бывший… бывший король, бывший учитель Школы Меча, бывший наемник… И все бывший. Впрочем, кажется теперь ему придется вспомнить старые навыки.
Артано задумчиво пожал плечом, сдул со лба прядь белых волос. Именно за них его когда-то прозвали Белым Волчонком. Прикрыл глаза, янтарные.  Почесал в затылке.
Нет, не так все просто, как кажется на первый взгляд.
Мальчик вспомнил, как встретил девушек. Сначала Лойю, потом Раэнну.

Переулки Раннега были опасны для кого угодно – только не для него. Мальчик удобно уселся на бочке, задумчиво глядя в темноту. И не сразу сообразил, когда темнота изменилась.
Девушка, выступившая из темноты, почти идеально с ней сливалась. Темная кожа, видимо…
- Здрасти! – низкий и немножко растерянный голос. – А… вы не подскажете, как мне найти постоялый двор.
- Заблудились? – полуэльф заинтересованно глянул в ее сторону. – Доброй ночи, кстати…
Кажется, с бочки придется слезать… Ну да ладно…
Эльфенок легко прыгнул на землю. И поморщился. Ибо, внешне невысокая, девушка все же была выше его на… где-то полголовы. Ну невысокий он уродился, что ж теперь!
- Давайте я вас до «Усмешки Судьбы» провожу, - кивнул мальчик, постаравшись сделать голос чуточку ниже.
- Давайте, - девушка чуть улыбнулась.
Что она забыла в этих переулках? Неужели нету освещенных проспектов? Артано отложил эту мысль на потом.
До постоялого двора дошли молча. Комната Артано была тут же, но вот заходить через дверь… Это скучно и неинтересно. Поэтому полуэльф просто кивнул на вход:
- Вот постоялый двор. Идите, я вас догоню.
- Хорошо, - вновь улыбка.
Дождавшись, пока девушка уйдет, мальчик развернулся и, ловко цепляясь за малейшие выступы стены, полез к окну своей комнаты. Никто не видел, как он уходил – никто не видел, как он пришел. Так намного лучше…

Размышления юноши были прерваны совершенно неожиданно – орка тронула его за плечо:
- Артано? Ты знаешь, кажется у нас сейчас появится работа.
Все тот же бархатистый голос. Мда, отвлекаемся, отвлекаемся…
Полуэльф сверкнул чуточку сердито янтарными глазами, в ответ на недоуменный взгляд Лойи мотнул головой и повернулся к подошедшей.
- Доброго дня, - произнесла девушка. Красивое, почти идеальное лицо дворянки, но, вместе с тем, кожа смугла, как у простой девушки. Облако темных, цвета шоколада волос. Зеленые глаза. Нет, судя по поведению, это все же дворянка. Артано решил не рисковать, вскочил, отодвигая стул:
- Присаживайтесь. У вас есть для нас дело, так? Не будете добры назвать свое имя, кстати?
Девушка присела, гордо вздернув подбородок:
- Лоулесс Антиль да Вилеан. Вы немного неправильно выразились, Артано. У нас есть работа для вас лично, но девушек мы тоже приглашаем поучаствовать…
Девушки промолчали, только зло сверкнули глаза Лойи и оценивающе наклонила голову Раэнна.
- Мы предлагаем вам убить дракона.
- В нашем мире еще остались драконы? – удивленно спросила оборотень.
- Три или четыре.
Артано не выдержал, рассмеялся. В ответ на удивленный взгляд Лоулесс он, отсмеявшись, пояснил:
- Милая Лоулесс, вы вообще поняли, что предлагаете? Втроем! Убить дракона! Даже мы не сможем этого сделать! Какие бы деньги вы не предлагали… а кстати, какие? … так вот, какие бы деньги вы не предлагали, ни я, ни мои мои спутницы не возьмутся за это дело. Ибо это есть хорошо оплачиваемое самоубийство…
- Вы не возьметесь за это даже при такой предоплате? – Лоулесс положила на стол мешочек, глухо звякнувший. – Вы пойдете не одни, с вами пойдет дроу…
Лойя закашлялась, Раэнна, не жалея силы, ударила ее по спине ребром ладони. Орка благодарно кивнула, поправляя кугхри. Раэнна же, выдавая свой интерес одним лишь поворотом головы, спросила:
- Что за дроу?
- Риасс до'Шеррил.
Все трое нахмурились. Риасс до'Шеррил был фигурой достаточно известной в узких кругах. Идти с ним в логово дракона не рискнули бы самые отъявленные самоубийцы. Но с ним можно было победить даже дракона… Да и  работа была нужна.
- Цена? – поинтересовался юноша, вновь отбрасывая со лба прядь волос.
- Двадцать тысяч золотых.
Раэнна поджала губы. Цена была хороша лишь на первый взгляд. И занижена раза в три на остальные.
- Каждому! – твердо произнесла оборотень хрипловатым голосом.
Лоулесс заколебалась. А вот дроу не колебался ни на секунду:
- Идет, - произнес он, выступая из темноты таверны. Артано мгновенно прищурился, глядя прямо в глаза Риасса. Тот спокойно выдержал взгляд Волчонка, улыбнулся открыто. Раэнна вообще не обратила на их будущего компаньона внимания. Орка с интересом оглядела дроу.
- Так что, беретесь? – поинтересовался Риасс.
Все трое глянули друг на друга. На ком-то потом будет лежать вся ответственность за эти два слова. Раэнна кивнула и повернулась к дроу:
- По рукам!
Слова были сказаны. Артано сглотнул и благодарно кивнул оборотнице. Она улыбнулась в ответ, встала и протянула Риассу руку, сняв предварительно перчатку. Тот вложил свою ладонь в изящные пальцы девушки, чуть поклонившись. Раэнна скривила губы иронически. Лоулесс подошла к ним, чуть ударив по рукам ребром ладони и наемница буквально выдернула руку из цепких пальцев темного. Тот сделал старательно вид, что ничего не заметил, но некоторую злость в глазах ему скрыть не удалось. Морщась, Раэнна села на место, надела перчатку, чуть потерла запястье.
- Когда выступаем? – поинтересовался полуэльф.
- Послезавтра, в три дня будьте добры находиться здесь же, - ответил резко дроу. Повернулся и вышел, следом за ним, кивнув наемникам, вышла и девушка. Мешочек Артано тут же спрятал подальше.
Раэнна поморщилась вновь, тихо ругнувшись. Лойя успокаивающе положила руку ей на плечо:
- Тихо, сестренка…
- Он меня не получит, - тихо шепнула оборотень.
- Пусть только попробует, - кивнул Артано. – Против троих всяко не выстоит.
Эти слова видимо придали девушке уверенность. Вздохнув, она жестом подозвала трактирщика и заказала вина на троих.

В назначенный день в таверну вновь зашла черная тень по имени Риасс. Дроу чуть презрительно глянул на орку и полуэльфа, зло – на оборотницу. И кивнул:
- Выходим!
Артано залпом допил чай, подавившись, откашлялся, поставил на стол кружку и встал с стула резко, рывком. Орка встала следом за ним, Раэнна вообще уже давно стояла.
- Ну, пошлите, - кивнул Артано, поправляя меч. Бросил на стол пару глухо звякнувших монет и вышел не оглядываясь: он и так знал, что девушки следуют за ним. Странно, самый младший в их компании, он считался главным…
Во дворе мальчик сразу направился к своей лошади. Серая, в яблоках, неприметная лошадка, уже оседланная, безропотно позволила полуэльфу забраться на нее. Устроившись поудобнее, Артано огляделся: Лойя тоже уже сидела на своей гнедой, Раэнна пристраивала сумку к седлу громадной черной Лошади. Прикрепила и одним прыжком устроилась верхом. Риасс подъехал к ним, кивнул, выезжаем, мол, и ударил по бокам коня. Юноша сдул со лба прядь непослушных белых волос и направил Серку следом, по бокам пристроились лошади девушек. Раэнна легко потянулась, тронув эльфенка за плечо:
- Артано?
- Да? – тот оторвался от созерцания проплывающей мимо грязной улицы с помоями и собаки, тащащей куда-то испачканную в пыли кость, обернулся, глядя на северянку. – Что такое?
Та показалась ему ужасно бледной.
- Ты не заболела?
Дроу хмыкнул, выражая спиной крайнее презрение.
- Хуже. Я его вспомнила, - шевельнула губами девушка, так что ее слова Артано буквально прочел по губам. Прочел и резко тряхнул челкой, расширив зрачки так, что янтарь радужки практически исчез за чернотой зрачка полуэльфа. Ответил так же беззвучно:
- Что?! Вспомнила?
Дело было в том, что Раэнна помнила себя только лет семь. Остальная жизнь была скрыта за пеленой беспамятства. Но кое-что открывалось иногда вот так вот, неожиданно и резко. И всегда очень кстати.
- Я была в городе эльфов. Темных, - Артано легко читал очередной рассказ-откровение по губам оборотня. – Он чуть не убил меня там. Меня взяли тогда в дом, с которым у его дома была кровная вражда… нам довелось встретиться на улице… После того случая я и начала учиться владению оружием. А еще я принадлежу к дому до'Ниссар.
- Прекращайте секретничать, - обернулся темный. – Подъезжаем к воротам.
Артано резко повернулся и натянул поводья, останавливая Серку позади и чуть левее коня эльфа. Рядом с ним встала Хризантема Лойи, Раэнна отгородилась от эльфа их конями. Артано с грустью подумал, что эта неприязнь двух хороших воинов может потом встать им боком. И тут же поймал себя на формулировке. Поморщился.
Наконец пришла их очередь. Дроу подал ленивым стражникам горсть монет, те привычно прикинули на взгляд количество, старший махнул рукой… И четверка выехала из города.
Отъехав на расстояние выстрела от ворот, Риасс скинул капюшон, почти не щурясь на солнце. Подождав девушек и юноши, сказал:
- До дракона – неделя пути туда, - он показал рукой на юг, - из недели нам ехать пять дней по тракту и два – по дебрям, почти непроходимым. Но именно что почти. Когда будем уходить с тракта, оставим лошадей в деревне. Потом вам их отдадут. Вопросы есть?
- Лошадей отдадут нам? – прищурился Артано.
- Да, вам, - кивнул дроу. – Поскольку мне лошадь для перемещений не нужна. Сейчас я взял ее, чтобы поспеть за вами. Вам ее потом вернуть на этот постоялый двор.
- Ясно, - только и кивнул юноша.
Эх, значит придется вернуться в Эйсн. Ладно, вернемся…
- Тогда поехали, - Риасс тронул коня и больше не оглядывался.

Дорога казалась бесконечной… Впрочем, полуэльфу было не привыкать. К чему-к чему, а уж к дорогам он привык. В дороге хорошо вспоминается. Вот он и вспоминал…

В тот день к девушке он так и не зашел.
А на следующий спустился вниз, обычный заскучавшийся постоялец. В зале было пусто. Артано выпил чашку воды и, уже уходя наверх, спросил у хозяина:
- Скажите, а тут девушка не останавливалась вчера, смуглая, невысокая такая, она поздно должна была прийти..?
- Была такая, номер 16 взяла, - кивнул тот. – Если вы о той орке.
- Замечательно, - кивнул Артано. - Спасибо.
Он развернулся назад и вдруг остановился, как вкопанный. Орк? Он не ослышался? Ну да, было темно, потому он не смог всего разглядеть подробно, да и не старался. Орк. Надо же... ну да, темная кожа, только невысокая она для орка...
Артано медленно пошел наверх, чувствуя, как пробуждаются воспоминания и как напрягаются мышцы в предчувствии схватки. Полуэльф сбросил волосы с лица, невольно остановив руку на тонком шраме через левый глаз. Да, это подарок от орков. Сколько шрамов они оставили у него на душе, Артано даже не стал считать.
"Ладно, прекрати", - сказал он себе. "Это было совсем не здесь. Другой мир, другие люди... другие орки, значит". Мысль была верной, но перестроиться Артано было непросто.
Как и решиться все-таки зайти к девушке.
Но полуэльф обещал, а обещания свои он привык выполнять.
Поднявшись наверх, мальчик некоторое время с нерешительностью стоял возле искомой двери. Потом постучал, негромко, надеясь, что орка либо не услышит его стука, либо ее нет дома. Но дверь открылась, заспанная девушка сонно сфокусировала на нем взгляд. Протерла глаза. улыбнулась:
- Извините. Доброго утра. Проходите, - она посторонилась, пропуская его в комнату
- Доброго дня скорее, - негромко произнес Артано, проходя.
Планировка комнаты была такой же как у него. Логично, зачем отходить от стандарта на постоялом дворе? Смотреть на не виноватую ни в чем девушку полуэльф пока избегал. Он встал у стены, хмуро изучая ковер под ногами, и наконец сказал:
- Давайте начнем с простых и понятных вещей. С знакомства, например. Меня зовут Артано. Артано Лесс Нерано, если вам это о чем-то говорит. А вас?
- А меня Лойя, Лойя-Тень, - приветливо улыбнулась девушка. Теплый бархатистый низкий голос… И мальчика вновь кольнула совесть: она не виновата в том, что ты ненавидишь орков. Не надо с ней так.
Но все же…
-- Очень приятно, - несколько суховато отозвался Артано. – Итак, вы просили меня зайти…
Орка недоуменно глядела на него пару секунд. А потом, видимо сообразив, удивленно отозвалась:
- Но… вспомните, вы сами сказали, что догоните меня…
Артано с досадой вспомнил, что так оно и было…
- А вообще, - девушка вопросительно поглядела на него, - не могли бы вы рассказать мне об этом мире? Я совсем недавно тут… А потом... я надеюсь, что может мы станем друзьями...
Полуэльф молчал.
- Я знаю, эльфы не водят дел с орками... - продолжила Лойя. - Но... Артано... прошу Вас, не смотрите на меня как на орка. Я полукровка, половина моей деревни полукровки, и мать моя была человеком. Прошу вас, Артано... увидьте во мне человека... - она прикусила губу.
Молчание…
- Да я сам полукровка, - неожиданно для самого себя улыбнулся Артано. - Тут дело даже не в этом.
"Вот возьми и расскажи ей, в чем тут дело". Артано вздохнул. Рассказать-то можно, но это надолго и нужно ли ей это? Да и нужно ли это Артано, вот вопрос.
Полуэльф отошел к окну, посмотрел на унылый в свете дня пейзаж из мрачных улочек Раннега, на которые отсюда открывался красноречивый, но совершенно не прекрасный вид.
- Я сам пока многого здесь не знаю, - наконец, заметил он. Помолчал.
Ситуация была далеко не самой простой лично для мальчика. Не помочь – вроде бы и нельзя, но и помочь… Все таки наполовину девушка была орком, и помощь этой половине коробила эльфийскую часть Артано Но он выбрал.
- Хорошо, если я чем-то могу помочь, можете на меня рассчитывать.
Артано принял решение. Он повернулся обратно к девушке и склонил голову в качестве вежливого жеста, означающего "к вашим услугам".
- Спасибо, Артано, - девушка несколько вымученно улыбнулась в ответ.
Артано вздохнул. Не вышло б ему боком это решение… но слово не воробей…
- И... я хотела бы спросить... хмм.. а где вообще в Блэкграде можно, скажем так, потренироваться? – напомнила о себе орка. Полуорка.
Артано задумчиво глянул в окно.
- В Раннеге?.. Да где угодно, в принципе. Надо только деньгами посветить демонстративно. Ну или долго гулять по ночам.
Он хрустнул пальцами.
- Тренировки тогда сами найдут желающего потренироваться. И будут те самые правильные тренировки, на грани жизни и смерти.
Полуэльф снова посмотрел янтарными глазами на девушку. Словно обдумывая что-то, помолчал, отведя глаза.
- Вообще-то, - сказал он, - я глава лиги наемников. Молод, скажете?
Усмешка.
- Тем не менее. Так что могу поспособствовать тренировкам в чем-то. Благо боевой опыт есть.
- Молоды? - Лойя хмыкнула задумчиво... - Это смотря с какой стороны... По возрасту... ну ваш возраст я не знаю, но вполне возможно... А вот по поступкам... по поступкам, я думаю, Вы, Артано, уже вполне взрослый...
- А насчет помочь в тренировках... честно говоря, я б не отказалась... - девушка чуть улыбнулась полуэльфу.
- Тогда можно бы и потренироваться, - кивнул Артано, не особенно представляя, в чем именно будет состоять тренировка и как она будет происходить. - Однако, не с утра же начинать войну?
Полуэльф улыбнулся. Его скованность с Лойей потихоньку сходила на нет. Ну подумаешь, ну полуорк. У всех свои недостатки. Можно подумать, ты, Артано, идеален.
Юноша подумал.
- Вообще-то, простите мне мои манеры, но, признаться, дико хочется есть. А это прекрасное раннее утром можно бы украсить сытной трапезой внизу. Здесь, кажется, неплохо готовят.
Полуэльф склонил голову в церемонном поклоне, подумав, что королевское воспитание еще долго не выветрится из его поведения.
- Вы не против присоединиться?
- Хмм.. По правде говоря, Артано, я с удовольствием к Вам присоединюсь, - кивнула Лойя. - Пойдемте? – она подошла к двери, полуобернувшись, глянула на юношу.
- Конечно, - кивнул Артано, подумав, что они, наверное, странно выглядят вместе для глаза обычного стороннего наблюдателя.
Постоялый двор "Усмешка судьбы" был, наверное, главным по значимости заведением Блэкграда. Едва ли не каждый день первый этаж, - где стояли столы и путников ждала еда, хоть и не балующая сверхизысканностью, но очень вкусная и питательная, - заполнялся местными жителями до отказа, а уж в дни выходных и праздников тут было просто не протолкнуться - возникало ощущение, что весь Блэкград собирался тут.
Однако сегодня здесь было почти пусто, лишь несколько завсегдатаев сидели около бара и о чем-то негромко говорили с барменом. Столы в зале были расставлены очень разумно: несколько небольших столиков на двоих-троих собеседников располагались вдоль стен и окон, а в центре зала стоял большой стол для шумных веселых компаний.
Само здание представляло собой двухэтажную каменную постройку. На первом этаже, разумеется, было непосредственно помещение таверны. Два десятка столов, барная стойка, и помещение для кухни. На стенах - различные сюжетные гравюры и портреты неизвестных неискушенному человеку людей. Бармен всегда был готов подать вам лучшие сорта местного алкоголя - рома, вина, местной водки, а также завезенного из Дайше эля. В меню всегда можно было найти фирменные местные блюда.
Артано оглядел пустующий зал, присмотрел столик у окна.
- Как вам тот столик, Лойя? - поинтересовался он.
И внутренне рассмеялся, подумав, что как раз вчерашний белый костюм сегодня был бы весьма кстати. "Никогда ты, Артано, не умел подбирать одежду по случаю", - полуэльф улыбнулся и тряхнул головой.
- Вполне симпатичный столик... Я думаю, подойдет.
Артано отправился на кухню и там некоторое время отсутствовал. Затем вернулся, сел за стол, непроизвольным движением поглаживая щеку со шрамом большим пальцем руки.
- Никакой изысканности блюд, утонченности манер и прочей шелухи, - заметил он, улыбаясь. - Мне нравится.
Минуту спустя, прислуга принесла приборы и тарелки, а также блюда. Простая еда щекотала нос и будоражила воображение.
- Жаренный гусь, салаты, овощи, фрукты - всё к вашему распоряжению, Лойя, - сказал Артано. - Угощайтесь. И не смейте мне говорить ни про какие диеты!
Полуэльф рассмеялся.
- Обещали еще вино, но, признаться, я не очень большой любитель алкоголя.
- Спасибо, -  благодарно откликнулась орка. - А алкоголь... я тоже его не очень-то люблю, слишком уж он расслабляет, да и привыкаешь.
Артано налил вино сначала Лойе, затем себе.
- За знакомство! - предложил он тост, подняв бокал.
Удивительно, но вся скованность, присущая мальчику, в общении с малознакомыми людьми, куда-то подевалась. Тем удивительней это было, поскольку девушка была полуорком, что воскрешало в памяти Артано многое из того, что он хотел бы навсегда похоронить. И тем не менее, с Лойей он не чувствовал себя сколько-нибудь не в своей тарелке.

Артано тряхнул головой, вырываясь из потока воспоминаний.
Тогда Белый Волчонок долго говорил с Лойей. Осуждал. Вспоминал. И объяснял.
Он и сейчас чувствовал себя с ней свободнее, чем с кем либо? Потому что ровесница? Потому что поддерживала его в выбранной им линии поведения? Почему? Юноша не знал. Но это было так.
Он покосился на орку. Все та же Лойя, невысокая, темная… Одно слово, Тень…
Та, словно почувствовав, повернулась с улыбкой:
- Воспоминания?
- Вспомнил нашу встречу… - улыбаясь в ответ, откликнулся юноша. - Сколько мы уже вместе бродим?
Лойя прикрыла глаза, высчитывая видимо, потом кивнула мыслям, глянула на него:
- Полтора года выходит вроде… Что-то около…
- Мда… - хмыкнул Артано… Подумать только, полтора года. Скажи ему это кто до той его встречи – он бы рассмеялся только. А сейчас…
А сейчас он воспринимает это как должное. И пожалуй, вздумай кто обидеть девушку – вступился б не задумываясь. И точно также вступилась бы за него Лойя. Компаньонство между ними давно уже переросло в, самое меньшее, дружбу. А о большем полуэльф просто и не думал. Зачем? Если надо будет – все решится само.
Простая и понятная точка зрения… И очень легкая… с первого взгляда.

Первый вечер. Привал устроили на небольшой полянке в стороне от тракта. Пока Раэнна варила ужин, склонившись над ярко полыхающим пламенем, а Риасс очерчивал какие-то круги, ставя на ночь защиту, Артано и Лойя устроили в сторонке небольшой бой. Громадный кугхри орки легко выписывал сложные фигуры, отражая замысловатые удары легкого серебристого меча Артано. Раэнна сняла с огня котелок, улыбнувшись, подняла голову, отсчитывая про себя ритм боя. Потом окликнула:
- Ужин готов.
Артано на миг повернул голову, и Лойя не преминула этим воспользоваться, остановив смертельный замах в сантиметрах от груди полуэльфа, весело
рассмеялась:
- Ты убит.
- Черт! – ругнулся юноша. – Ну почему, а?
Девушка убрала кугхри в ножны, легко улыбнувшись:
- Пошли есть.
Артано в свою очередь вогнал в ножны клинок и неожиданно хмуро подумал, что выбор и в этот раз придется делать ему. Именно ему и никому больше. Только вот какой и когда?
Заставив себя улыбнуться в ответ, полуэльф пошел к костру. Присел на корточки справа от оборотницы, протянул ложку к котелку, попробовал:
- М-м, вкусно.
Раэнна облегченно вздохнула и, кивком поблагодарив орку, протянувшую ей ложку, тоже принялась за еду. Подошедший Риасс задумчиво и придирчиво принюхался к вареву:
- Можно?
- Угу, - с набитым ртом промычала Лойя.
- Спасибо, - коротко поблагодарил дроу, присоединяясь.
Через полчаса, когда с ужином было покончено, темный вновь вернулся к концентрическим фигурам, Раэнна, подумав, попросила ее не ждать до утра, а Артано с Лоей улеглись возле костра, глядя на пламя…
- Как думаешь, - спросила вдруг девушка, поворачиваясь на спину и задумчиво глядя в звездное небо, - мы сможем убить дракона?
- Убить-то сможем, но… - Артано помолчал, - вопрос тут надо задавать не так. Здесь вопрос надо ставить другой, даже вопросы. Зачем нужно убивать дракона и нужно ли его вообще убивать… Тут вот что, понимаешь, Ло?
Теперь настала очередь девушки молчать. Минут через пять она все-таки ответила, так что юноша и не понял сразу, к чему это относится:
- А зачем же мы согласились тогда?
- А это хороший вопрос, - согласился полуэльф, привычно отбрасывая волосы со лба. Потер левую щеку. Оглянулся, проверяя, далеко ли Риасс. И придвинулся к орке так, что дроу не смог бы услышать их при всем желании. – Дело в том, что мы этим вопросом задаемся. И в случае чего мы не убьем дракона, но просто поможем этому дракону скрыться. А Риасса заставим забыть про него. А если бы мы отказались, они с этой девчонкой могли бы найти других исполнителей, которые просто пошли бы и убили дракона. Вот… если честно… ты сильно хочешь его убить? Этого дракона?
- Не знаю, - растерянно подняла глаза Лойя. – Я ведь его даже не видела. Может он хороший...
Артано усилием воли удержался от улыбки, настолько по-детски наивно прозвучало последнее слово в устах этой девушки, столько уже в свои годы повидавшей, предававшей и преданной…
- А ты? – Лойя приподнялась на локте, заинтересованно наклонила голову, глянув в глаза полуэльфа, так что юноша вздрогнул.
- Не знаю, - честно признался он, опустив глаза и стараясь не встречаться больше с оркой взглядами. – Я уже не знаю. Я когда-то попал в пещеру к дракону. Мне тогда как раз только двенадцать исполнилось, - он помолчал. Правильнее было конечно сказать, «Мне только в первый раз двенадцать исполнилось», но возраст Артано был его собственной маленькой тайной. И даже несмотря на отношения, очень доверительные, сложившиеся между ним и этой оркой, он не собирался пока открывать ей эту свою тайну, этот скелет в его шкафу. -  Делать нечего было, заключил пари, ну и залез. Мне повезло, что он был сыт… - юноша осекся. Лойя сжала его руку, поймав ее где-то в складках накидок. И полуэльф поймал себя на том, что совершенно не хочет, чтобы эта ночь кончалась.
- А какой… он был? – подалась немного вперед девушка. Черные глаза блеснули азартом. – Расскажи?
- Ну… - Артано задумчиво нахмурился, - здоровенный, метров семь длиной, золотистый ящер с большими перепончатыми крыльями. И клыки с когтями… очень опасный короче. Говорят, что у некоторых драконов на хвосте шипы…
- М… - орка задумчиво прикрыла глаза. Помолчала немного. Потом все-таки спросила. – Как думаешь, а какой этот дракон?
Ответить Артано не успел.
- А этот дракон – здоровенная восьмиметровая махина, болотно-зеленого в коричневый цвета, - услышали они голос Риасса. Наемник присел рядом с ними на корточки, блеснули в темноте красноватым глаза.
- Что за охота вам лезть в чужие дела и разговоры? – не выдержала Лойя.
- Пока мы идем вместе – все дела у нас общие, - резко ответил дроу. – Поменьше слов, маленькая орка, побольше дела. Чем скорее вы покончите с драконом, тем лучше, - он коснулся ее плеча на миг, потом поднялся, прежде чем Лойя дернулась, как от ожога. – Вам надо поспать, спать в седле не дело, - добавил он прежде чем отойти.
- Я его убью, - прошипела орка, - шахнушш тодд, я его убью! Он этого дождется. Что ему за охота…
- Ну, ну… - Артано чуть обнял ее, привстав, слыша неровное дыхание девушки и биение ее сердца. – Я тебе в этом помогу, - на миг блеснули в хищном оскале зубы полуэльфа. – Только сначала надо хотя бы убраться с тракта, хорошо?
- Хорошо, - помолчав, ответила Лойя. – Давай и впрямь спать, а? Все равно этот темный все настроение испортил…
- Давай, - согласился Артано. Он подвинул свою накидку поближе к накидке девушки, чуть обнял ее, видя, что костер уже угасает. Им не впервой было спать вот так, грея друг друга, но у Артано было пакостнейшее ощущение, что выбор ему придется делать совсем скоро. А делать выбор он не любил, слишком уж часто приходилось это делать…

Дни шли за днями, второй, третий, четвертый, однообразные до ужаса. Утром и днем – дорога, клубы серой и рыжей пыли, беспрерывный стук копыт, плечо Лойи справа и черный хвост коня Риасса впереди. Вечером и ночью – ужин, сготовленный Раэнной, спарринги с Лойей и ее тепло, согревающее холодную ночь. Он жил одним днем, как и привык, не загадывая, что будет впереди, в дебрях, в драконьей пещере – и потом, после… А зачем? Что будет, то и будет.
Гораздо больше Артано угнетала перспектива выбора. Он ненавидел делать выбор и, по возможности, этого избегал. Только вот этого выбора избежать не удастся, юноша отчетливо понимал это, как и то, что от этого выбора зависят их с оркой отношения. Мда… на что ему везло, так это на необычность… влюбиться в орку… Знал бы кто…
Полуэльф тряхнул головой, прикрывая зеленые глаза. Он волновался. Похоже выбор требовал сделать его сейчас. Ни сию минуту, но сегодня. Юноша поморщился, чихнул от пыли.
- Будь здоров, - откликнулись девушки.
- Спасибо, - Артано отпустил поводья, плюнув на все на свете, задумчиво потер шрам, прикрыв глаза. – Эй, Риасс! Дроу!
- Что? – невозмутимо откликнулся наконец эльф.
- Во-первых пыли поменьше, - нашел на ком выместить злость Артано, - а во-вторых… скоро там наконец твоя деревня?
- Еще полчаса – и ты ее увидишь, - с каменным спокойствием отреагировал дроу. И отвернулся.
Юноша просто зло сплюнул в дорожную пыль:
- Чертов дроу!
- Скоро мы про него забудем и это радует, - откликнулась молчаливая в эти дни Раэнна. Дроу спиной выразил безразличия, притворившись, что ни чуточки не слышит их. Тройка вздохнула и сделала вид, что этого не видела.
Деревня и впрямь показалась где-то через полчаса. К тому времени все успели сто раз проклясть как пыль, так и дроу, который ее поднимал. Наконец Раэнна не выдержала и, обогнав Артано и Лойю, подъехала к дроу:
- Силой делись, -- потребовала она. Риасс хмыкнул, взяв ее за плечо. Оборотень поморщилась демонстративно (за пять дней Риасс успел достать абсолютно всех) и прикрыла глаза, взявшись за амулет. Чистое небо разразилось дождичком, прибившим наконец проклятую пыль и давшим всем вздохнуть свободно. Кивнув, с пренебрежительной улыбкой на губах, девушка придержала Лошадь, дожидаясь друзей. Лойя искренне улыбнулась, благодаря оборотницу, Артано поклонился, привстав в стременах. Раэнна обратила руки раскрытыми ладонями вверх:
- Не надо! Знали б вы, как эта пыль меня достала…
Благодарны, кажется, были даже лошади…

Деревня оказалась маленькой – десять дворов и полно детишек, тут же облепивших Лойю и Артано («Теть, а теть, а ты с этим мечом умеешь играть?» «Дядь, а покажи мечик?»). Обоих хватило на пять минут терпеливого общения, потом терпение кончилось. Выручила Раэнна, рявкнувшая на малышню, за что и заслужила очередную облегчённую благодарность.
Поселили их парами. Лойю – с Артано (как молодых), Раэнну – с Риассом (как оставшихся). Оборотень ругалась очень долго и крайне замысловато. Много новых слов узнали абсолютно все.
А потом спарринг. Артано встал в позицию, вынимая меч, орка привычно-расслабленно встала напротив.
И был…был танец с мечами, быстрый, с восхитительно необычным ритмом, растянутым, звенящим, как струна, раскаленно знойный танец, и, когда Лойя опустила, тяжело дыша, кугхри, а Артано поклонился, вгоняя свой серебристый родовой клинок в ножны, в ладони восхищенно захлопал даже Риасс, а Раэнна просто отсалютовала обоим мечом.
А потом был ужин, простой и сытный, как тот первый общий в «Усмешке судьбы» завтрак… Почему-то все это отпечатывалось в памяти, так четко, что, казалось юноше, сидящему за столом в облепившей мокрое тело рубашке и с влажными волосами, – он облил себя водой из бочки, смывая пот и пыль минувшего дня – он будет помнить это всю оставшуюся жизнь. Да так оно и будет, наверное…
А потом хозяева ушли куда-то и вот то, чего они ждали в общем-то, весь день… Орка и полуэльф остались совершенно одни…

Они сидели возле дома на лавочке. На деревеньку опустился прохладный вечер, так что Артано облегченно вздохнул, стягивая мокрую рубашку. Он уже успел ополоснуться еще раз, мокрые волосы легли на лоб и казались не белыми, а серыми в этой сумеречной мгле. Полуэльф ждал, сверкая во тьме ярко-зелеными глазами.
Где-то в дали залаяла собака, еще одна, потом вдали завыл волк и ему откликнулся вой совсем рядом – Раэнна отогнала его от деревни. Хлопнула ставня, что-то спросил встревоженный мужской голос, залепетал женский, потом твердые рубленные фразы дроу. И вновь ночная тишина, только цикадки стрекочут где-то, да шелестит ветвями и листьями ветер.
Вот рядом хлопнула дверь, шаги. Артано ждал, прикрыв глаза. Измученное сегодняшним танцем с мечами тело с благодарностью принимало даже такой отдых. Как же чувствует себя орка?
- Сидишь? – сегодня он весь день ждал этого голоса. Артано решил трезво оценивать ситуацию. Зачем прятаться от себя?
- Сижу, - он подвинулся, освобождая ей место. Кивок, она села рядом, как и в тот первый вечер на тракте взяв его за руку.
- Ты ведь хочешь что-то сказать? Ты сегодня весь день такой… дерганный… - она незримо улыбнулась.
- Хочу, - серьезно подтвердил юноша. – Только вот как – не знаю.
- Скажи, как есть? – голос обволакивает, заставляя подчиняться. И хочется, но полуэльф тряхнул головой – и магия голоса исчезает.
- Проблема не в том, что я не могу сформулировать, а в том, что я не могу выбрать… в очередной раз… Я не говорил тебе… есть тайна… как скелет в шкафу… Мне ведь не шестнадцать с половиной, а больше, Ло… раза хорошо если в четыре больше…
- Как же так? – он ждал этого вопроса, предчувствовал что рука девушки чуть сожмется. – Как?
- Просто однажды я проснулся двенадцатилетним.
Тишина. Молчат оба. Девушка – осмысливая сказанное, юноша - с тревогой ожидая слов орки. А потом ее голос разрывает голоса цикад:
- Это ничего не значит… для меня по крайней мере.
Это прозвучало для Артано музыкой. Но все же его напряженные мускулы лишь немного расслабились. И он продолжил:
- И теперь я не знаю, что выбрать. Сердце подсказывает мне одно, разум велит другое. Я привык доверять разуму, Ло, а не сердцу… хотя если б доверился сердцу полтора года назад – ты не сидела бы тут, а была бы… даже и не знаю, где.
- Тогда я не знаю, что тебе посоветовать, - напряглась орка. – Я разуму не доверяла никогда, кроме как на заданиях… да и последнее я провалила, - она усмехнулась зло, блеснули глаза. Черное на черном… Как красиво, подумал юноша.
- Я просто боюсь ошибиться, Ло… как ошибся когда-то… в свои первые двенадцать… Очень, очень боюсь. Именно поэтому я не люблю выбор и именно поэтому мне приходится его делать.
Девушка промолчала. Над деревней повисла полнейшая тишина, даже ветер, казалось, со страхом ожидал решения юноши. И Артано плюнул на все:
- А катись оно все к Деймосу! Я выбрал! – шепнул он, обняв Лойю. И та не замедлила прижаться к нему, с облегчением и радостью этот выбор принимая.
Где-то завыл волк и ему злобно откликнулся собачий лай в деревне…

Утро все четверо встретили довольными и невыспавшимися. Причем, если с Лойей и Артано все было ясно с первого взгляда, то Раэнна по прежнему волком глядела на Риасса, а Риасс с прежним презрением смотрел на оборотницу. Но выглядели оба крайне довольными.
Лошадей, как и было уговорено, оставили в деревне. И пошли в лесные дебри.
Раэнна перекинулась в волка где-то через полчаса, не выдержав бешеного темпа и теперь периодически убегала вперед, что-то высматривая и вынюхивая. Лойя и Артано шли вперед с кислыми лицами, Риасс показывал дорогу, выглядя так, словно не по лесу шел, а по проспекту. Про себя Артано ему тихо завидовал.
Привал в тот день устроили рано, все поели и заснули. Хотя не все: Риасс так и сидел всю ночь у костра, помешивая палочкой угли да подбрасывая хворост и улыбался чему-то своему, глядя на Раэнну и обнявшихся орку и полуэльфа. Только вот о чем он думал, не знал никто…
Второй день… И вновь непроходимые дебри, болото, после которого все трое долго, громко и на все лады ругали дроу. Раэнна по нечаянности шагнула в топь, спасать ее, впрочем, бросился все тот же Риасс. А потом ее долго отогревали Потом речка. И, наконец, пещера.
- Вот тут, - впервые за два дня сказал дроу. Подождал две минуты, пока остальные отдышатся. И первым нырнул в пещеру.
Артано посмотрел на проем пещеры. Оглянулся на девушек. Улыбнулся вымученно:
- Ну что, пошлите?
Лойя улыбнулась в ответ, коснувшись плеча юноши. И они парой нырнули в пещеру. Раэнна посмотрела им вслед, шепнув одними губами: «Счастливые», - оглянулась и вошла последней.
Глаза полуэльфа быстро привыкли к полумраку пещеры. Сзади раздались шаги Раэнны, потом впереди – слова заклинания, произносимого дроу. Артано быстро оглянулся – чтобы увидеть, как вход закрыла прозрачная пленка заклинания.
- Риасс? – юноша быстро шагнул вперед, на ходу вынимая меч. – Риасс, Деймос тебя побери, покажись!
Неожиданно зажглись факелы по стенам пещеры. И трое увидели двух… двух драконов. Один, как и говорил Риасс, был зелено-коричневым. Другой – громадным черным. Несложно было догадаться, какого звали Риассом. Лойя шагнула вперед, вставая плечо к плечу с полуэльфом, доставая кугхри. Артано не стал ничего говорить. Наверное это и есть наша общая черта, с горечью подумал он, мы готовы с радостью умереть за идею.
А вот реакция Раэнны повергла обоих в удивление. Она просто встала молча у входа, ничего не говоря.
- А теперь, Риасс, объясни нам, что это все значит, - негромко сказал Артано.
- Собственно говоря, для этого объяснения вас и наняли, - негромко отозвался второй дракон. – Меня зовут Пар'Кхордартанноккхид, но лучше зовите меня Паранидом. По крайней мере, это вы выговорите…
Ирония от дракона? Пара переглянулась.
- И, собственно, за то, что вы нас выслушаете, вы получите по двадцать тысяч. А потом мы отнесем вас обоих к той деревне. Люди, живущие в ней, знают про нас.
- Обоих? – уточнила Лойя. Оглянулась. – Раэнна, а ты?
- А я остаюсь здесь, - легко улыбнулась девушка. – Теперь я знаю, кто я и я выбрала Риасса своим драконом. А он меня – своей Всадницей.
- Драконы – не такие уж безмозглые существа, какими вы нас считаете, - задумчиво проговорил Паранид. – И нас много… очень много. Мы хотим донести до живых одну лишь мысль – мы жаждем мира и дружбы. Но преуспели в этом в масштабах одной лишь деревни. А жаль… Нам нужны Всадники, которые могли бы охранять мир во всем мире, извиняюсь за тавтологию, нам нужны просто друзья. И не более и не менее. Мы не хотим убивать и разрушать, у нас достаточно сокровищ. Просто мира.
- Мы тоже не всемогущи, - усмехнулся Артано. - Люди не поверят тому, что я видел дракона и остался жив.
- А тому, что драконы подарили вам по чешуйке, они поверят? – поинтересовался Паранид.
- Это очень дорогой подарок, поверьте, - негромко добавил Риасс, - а зачарованные на магию огня и от похищения, они будут бесценны.
Юноша и девушка вновь переглянулись.
- Должны поверить, не могут не поверить, - улыбнулась Раэнна. – А еще они будут слышать о том, что появилась девушка на драконе, дружащая с ним и живая.
- Мы хотели бы считать и вас своими друзьями, - проговорил Паранид. Он открыл глаза, Артано и Лойя, как зачарованные, уставились в громадный драконий зрачок.
- Вы поможете нам? Мы можем на вас рассчитывать? – поинтересовался Паранид.
- Да, - Артано прикрыл глаза. – И опять я сделал выбор, - улыбнулся он. – Но, по сравнению с позавчерашним, этот кажется мне пустяком.
Лойя сжала его руку, опустив меч. Паранид легко расправил крылья, вновь сложил. И пояснил:
- Я никуда не полечу. Я философ, не деловой…кхм… дракон, как Риасс'Шеллроинханнр. Я летаю часто, но один, в заоблачной вышине. И помню лишь одну всадницу, других у меня не будет.
Риасс подошел к паре, Раэнна отделилась от стены, легко запрыгнув к нему на шею. Артано и Лойя устроились на спине. Паранид произнес заклинание – и потолок просто исчез, открывая звездное небо, куда и устремился черный дракон. Миг – и в пещере стало темно. Паранид же улыбнулся, дракон-философ, представил, как удивлены и восхищены сейчас эти трое, сидя на драконьей спине.
- Новая всадница, новый мир, новое время. Слишком много нового, но слишком много нового не бывает. А во мне умирает последний Дон Кихот, - и проговорив это, он закрыл глаза, грезя наяву полетом одного из последних драконов.